Entre el 15 y el 20 de junio de 2025 se desarrolló en Amersfoort, Países Bajos, la 22ª Conferencia de Microbiología del Agua Relacionada con la Salud, encuentro científico de máxima relevancia internacional en esta temática. El evento, organizado por el grupo especializado Health-Related Water Microbiology (HRWM) de la International Water Association (IWA), reunió a más de 400 participantes de diversos países, entre investigadores, estudiantes de doctorado, representantes de organismos internacionales y profesionales de la industria del agua.
En ese marco, el 17 de junio, durante la tradicional Science Party, se otorgó el Huw Taylor Prize 2025, distinción que reconoce aportes científicos sobresalientes en la búsqueda de soluciones de agua y saneamiento en contextos de emergencia y en países en desarrollo. Este galardón, único en su tipo dentro del HRWM, fue instituido en 2019 en honor al científico británico Huw Taylor y, desde entonces, se ha entregado en cada edición bienal. En esta oportunidad, la premiada fue la Dra. Verónica Beatriz Rajal, investigadora del CONICET y docente de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Salta (UNSa).
Un reconocimiento a la ciencia desarrollada en la UNSa
Al recibir el premio, la Dra. Rajal destacó que se trata de un reconocimiento colectivo:
“El premio fue una sorpresa y un honor enorme, como una caricia al alma después de tantos años de esfuerzo. Desde que inicié en 2002 mi posdoctorado en la Universidad de California en Davis, me dediqué a este campo. Volver a Salta a fines de 2004 y decidir continuar en esa línea fue un desafío inmenso: no había antecedentes en el INIQUI, los recursos eran limitados y hubo que construirlo todo desde cero. Con el tiempo logramos formar un equipo sólido y comprometido, obtener financiamiento y ampliar nuestras investigaciones. Por eso siento que este reconocimiento no es solo para mí, sino también para todas las personas que han pasado por el Laboratorio de Aguas y Suelos a lo largo de estos años”.
Este premio internacional reafirma la relevancia del trabajo científico que se lleva adelante en la Universidad Nacional de Salta y en el Instituto de Investigaciones para la Industria Química (INIQUI, CONICET-UNSa), proyectando a la institución y a la región en el plano global.
Trayectoria académica y científica
La formación de la Dra. Rajal tuvo sus orígenes en la UNSa, donde se graduó como Ingeniera Química y obtuvo una beca de iniciación a la investigación que marcó el rumbo de su carrera. En 2002 se doctoró en Ingeniería —siendo la primera egresada del Doctorado en Ingeniería de la UNSa— a la vez que ejercía el rol de madre de dos hijos pequeños.
Posteriormente, gracias a una beca del Fogarty International Center (Institutos Nacionales de Salud, Estados Unidos), realizó un posdoctorado en la Universidad de California en Davis, donde trabajó en el desarrollo de metodologías moleculares para la detección de bacterias y virus en el agua.
Antes de regresar a Salta en 2024, gestionó la donación de un equipo de PCR en tiempo real (qPCR), que se convirtió en la base de una nueva línea de investigación en el Instituto de Investigaciones para la Industria Química (INIQUI). A partir de allí, y con un sostenido esfuerzo por conseguir un espacio físico, financiamiento y recursos humanos, consolidó un grupo de investigación que hoy cuenta con el reconocimiento internacional.
Desde 2007 y hasta 2020, dictó un curso de posgrado en qPCR con periodicidad bienal, lo que ha permitido la capacitación de profesionales de diferentes provincias argentinas y el fortalecimiento de redes de colaboración científica.
Ciencia al servicio de la salud pública
La labor de la Dra. Rajal trasciende el ámbito académico y tiene un fuerte impacto en la sociedad. Su equipo colaboró con el Ministerio de Salud Pública de Salta en la detección de casos durante la pandemia de Influenza A (H1N1) (2009–2011).
Durante el 2020, colaboró con el Hospital Público Materno Infantil en la detección del SARS-CoV-2 en muestras agrupadas de personal esencial asintomático. Además, lideró uno de los 64 proyectos seleccionados a nivel nacional por la Agencia Nacional de Promoción de la Ciencia y la Tecnología para enfrentar la pandemia de Covid-19. Su investigación abordó la detección del SARS-CoV-2 en aguas residuales y superficiales de la provincia de Salta, con el fin de cuantificar la carga viral, evaluar el riesgo para quienes se exponen a esas aguas y proponer medidas de protección de la salud y mitigación de la contaminación. Con amplia experiencia en el estudio de patógenos bacterianos, virales y parasitarios en ambientes acuáticos, la Dra. Rajal y su grupo de investigación consolidan un aporte científico de gran relevancia sanitaria y ambiental.
Compromiso con la formación y la investigación regional
Actualmente, desde el Laboratorio de Aguas y Suelos, la Dra. Rajal dirige proyectos de investigación, forma a jóvenes científicos y acompaña en su carrera a numerosos becarios, doctorandos, postdoctorandos y otros profesionales, muchos de los cuales encontraron allí su vocación científica.
Su trayectoria constituye un ejemplo de perseverancia, compromiso y excelencia, demostrando que la investigación desarrollada en instituciones del interior del país puede alcanzar impacto internacional y, al mismo tiempo, generar soluciones concretas a problemáticas locales y regionales.
En el premio recibido puede leerse la siguiente frase: “for an exceptional scientific contribution to provide water or sanitation solutions in emergency and development settings”, que en castellano significa: “por una contribución científica excepcional para proveer soluciones de agua o saneamiento en contextos de emergencia y desarrollo”.
La Dra. Verónica Beatriz Rajal se desempeña en la actualidad como Investigadora Principal del CONICET en el INIQUI y es Profesora Titular en la cátedra de Fundamentos de Biotecnología de la carrera Ingeniería Química de la Facultad de Ingeniería de la UNSa. Su reconocimiento con el Huw Taylor Prize 2025 no solo constituye un logro personal, sino también un motivo de orgullo para la Universidad Nacional de Salta, para el INIQUI y para toda la comunidad académica de la región.
