En un importante paso hacia su consolidación como líder en la industria minera, Argentina lanzó su primer proyecto de investigación sobre el modelado conceptual y numérico de los salares de la Puna.
Esta iniciativa, respaldada por el Fondo para la Ciencia y Tecnología (FonCyT), representa un hito en el desarrollo científico y tecnológico del país. El proyecto tiene como finalidad proporcionar servicios de asesoría a las compañías mineras que operan en esta región única y estratégica. En ese sentido, el entregable consiste en la conformación de una Start Up; meta que el grupo investigador ha alcanzado recientemente con la creación de la Consultora MELJU – Litio Sustentable.
Por: Dra. Eleonora Erdmann
La Dra. Eleonora Erdmann lidera este proyecto y cuenta con un grupo de trabajo de excelencia donde convergen profesionales de la academia y de la industria, dándole al mismo no solo la relevancia sino también las condiciones necesarias para su desarrollo.
La Universidad Nacional de Salta, a través de la Facultad de Ingeniería, el Centro Iberoamericano de Investigación en Métodos Numéricos en Ingeniería (CIMNE-IBER) y en trabajo conjunto con Institutos Nacionales y locales, fue adjudicada con el importante proyecto para el desarrollo de actividades relacionadas con la producción de litio en la región.
La información generada por este proyecto tendrá un impacto significativo en la industria minera de la Puna. Las compañías mineras podrán optimizar sus procesos de extracción y reducir su impacto ambiental.
Explorando los Salares de la Puna
La región de la Puna, en el noroeste de Argentina, alberga algunos de los salares más importantes del mundo. Estos salares son depósitos naturales de minerales valiosos, como el litio y el potasio, que son fundamentales para la industria tecnológica y energética global. Su aprovechamiento sostenible es de vital importancia tanto para el desarrollo económico del país como para la transición hacia una matriz energética más limpia.
El Proceso de Modelado Conceptual y Numérico
En la ejecución del proyecto de investigación y desarrollo tecnológico, participa un equipo multidisciplinario de científicos y expertos argentinos, principalmente de las ciencias de la tierra y de la ingeniería. Su objetivo principal es crear un modelo conceptual y numérico integral de los salares de la Puna.
Por un lado, el modelado conceptual permite comprender mejor, de forma cualitativa, la génesis y la evolución de estos salares con el paso del tiempo, principalmente en lo que respecta a la distribución de minerales valiosos, como el litio y el potasio. Por otro lado, el modelado numérico utiliza algoritmos avanzados de cálculo para correlacionar los datos existentes con el modelo conceptual y así predecir, de manera cuantitativa, la fluidodinámica de las salmueras en el subsuelo del salar y su interacción con el ambiente circundante. Los resultados de este modelo podrán proporcionar a las compañías mineras la información necesaria para una planificación más eficiente y sostenible de sus operaciones.
Para el desarrollo del modelo conceptual de un salar se plantea un mapa mental por etapas, a fin de visualizar las entradas y salidas de información para la formulación matemática, simulación y posterior toma de decisiones. Estas etapas corresponden a la definición del marco teórico del modelo, el análisis de los procesos de aprovechamiento del recurso, el tratamiento de los efluentes y la simulación global, cuyos resultados permitirán evaluar los posibles impactos del desarrollo de un proyecto de producción de litio.
Impacto en la Industria Minera
La información generada por este proyecto tendrá un impacto significativo en la industria minera de la Puna. Las compañías mineras podrán optimizar sus procesos de extracción y reducir su impacto ambiental al tener acceso a datos más precisos y actualizados sobre los salares. Además, la mejora en la gestión de estos recursos naturales podría aumentar la competitividad de Argentina en el mercado internacional de minerales estratégicos.
Hacia la sostenibilidad
El proyecto de modelado de salares de la Puna ha recibido un fuerte respaldo, tanto del gobierno como de la sociedad argentina. Se considera un proyecto que busca beneficiar a la población y el desarrollo sostenible del país. Además de su impacto económico, se espera que este proyecto promueva la investigación científica y tecnológica en Argentina y fomente la colaboración entre diferentes disciplinas.
Derribando un mito, la realidad de la reinyección de salmueras
A la fecha se lograron simular, de manera satisfactoria, las primeras etapas de los procesos de obtención de litio por los métodos de evapoconcentración en piletas y por extracción directa vía adsorción selectiva con resinas. Los resultados permiten tener una primera aproximación sobre las características hidrogeoquímicas de los efluentes de estos procesos. Posteriormente, se realizó una simulación de interferencia entre la salmuera virgen del salar y la salmuera agotada del proceso de extracción directa, que permitió analizar la compatibilidad hidrogeoquímica, con resultados bastante alentadores.
Con la información resultante, se planteó un primer modelo para analizar el impacto de la reinyección sobre una capa de halita porosa superficial, a fin de analizar la variación freática. Los resultados brindan una buena aproximación que permiten evaluar la viabilidad de la técnica de reinyección de salmuera en el salar para reducir-mitigar el impacto ambiental de la extracción. Se espera corroborar a futuro esta aproximación a la realidad mediante el modelo hidrogeológico-numérico completo.
En ese sentido, el equipo investigador continuará sus trabajos de simulación de los procesos para la obtención de Carbonato de Litio a partir de concentrados de Litio, donde además se evaluarán algunos de los principales indicadores clave de desempeño, tales como las huellas de carbono e hídrica, el consumo de reactivos y de salmuera. A partir de estos indicadores, se hará un análisis integral del uso de agua y sus implicancias sobre los acuíferos de agua dulce en las inmediaciones del salar.
Evidentemente, para refinar los datos de entrada del modelo conceptual y formular buenas condiciones iniciales y de borde para el modelo numérico, la recolección de datos de campos en forma sostenida es de suma importancia.
Conclusión
El proyecto de investigación sobre el estudio, modelización y simulación numérica de salares de la Puna en Argentina representa un paso significativo en el desarrollo de la industria minera del país, ya que promete brindar servicios de asesoría de calidad a las compañías, al tiempo que impulsa el crecimiento científico y tecnológico de Argentina. La Puna, con sus valiosos recursos minerales, se posiciona como una región estratégica en la economía nacional y global, y este proyecto allana el camino para un futuro más prometedor y sostenible.
La Directora del PICT START UP quiere agradecer a su grupo de trabajo más estrecho, MSc Marcelo Stainoh, Ing. Juan Lezama, Geól. Laura Giménez y hacerlo extensivo a todos los que colaboran con esta importante propuesta.
